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SOx - Óxidos de Azufre

Los óxidos de azufre son gases generados por la combinación de una molécula de azufre con dos o tres moléculas de oxígeno, generalmente en procesos de combustión en los que el combustible aporta compuestos azufrados a la reacción.

Su generación se produce esencialmente por la combustión que se lleva a cabo en procesos industriales, calderas de calefacción y tráfico de vehículos, en los que se queman combustibles con un cierto porcentaje de azufre (gasóleos, gasolinas, fuel, carbón, etc). No obstante, también se puede generar en determinados procesos industriales como la desulfuración, la síntesis química de determinados compuestos, los procesos metalúrgicos, etc.

Si bien también se libera de forma natural en determinados procesos volcánicos y de descomposición, en áreas industrializadas hasta el 90% de las emisiones a la atmósfera de este contaminante se deben a las actividades humanas mencionadas anteriormente.

La especie más común en la atmósfera es el dióxido de azufre (SO2), molécula que se presenta en la misma como un gas incoloro, no inflamable, que posee características irritantes y levemente tóxicas.

Este contaminante tiene una vida media en la atmósfera de aproximadamente dos días, variable en función de las condiciones meteorológicas existentes, que pueden llevar a su descomposición o transformación en otros compuestos. Especialmente relevante es, en este sentido, su capacidad de combinación con el agua, con la que genera ácido sulfúrico, confiriéndole sus características corrosivas e irritantes.

Sobre las personas este contaminante puede causar problemas respiratorios. Dichos problemas se producen ante exposiciones cortas a altas concentraciones, que pueden ir desde los 250 µg/m3, para niños y población sensible, hasta los 500 µg/m3, para el resto. Su carácter corrosivo en combinación con el agua, hace que se afecte sobretodo a mucosidades y vías respiratorias, irritando el tracto respiratorio, provocando ataques de tos, y pudiendo causar bronquitis o agravamiento de dolencias previas como el asma.

A nivel ambiental, su combinación con el agua presente en la atmósfera hace que se genere una deposición ácida conocida como lluvia ácida, que puede afectar seriamente tanto a la cubierta vegetal como a los suelos, llegando incluso a ser causa de la degradación de una amplia gama de materiales de construcción.

Los cambios en el uso de combustibles, con un porcentaje cada vez más reducido de azufre, junto con la existencia cada vez más común de medidas correctoras para la desulfuración y absorción de este contaminante en las emisiones industriales, está consiguiendo que los niveles de este contaminantes disminuyan progresivamente año tras año.

La normativa delimita de forma extensa este contaminante estableciendo valor límite horario (200 µg/m3) y diario (120 µg/m3), así como un umbral de alerta a la población (500 µg/m3 durante tres horas consecutivas), e incluso un nivel crítico para protección de la vegetación (20 µg/m3 anual). En la red de control este contaminante es también ampliamente controlado, disponiendo de equipos de medición en continuo en todas las estaciones de control.

En Castilla-La Mancha los niveles de este contaminante son normalmente muy bajos, por debajo de los 10 µg/m3 de media. Tan sólo de forma ocasional, y ante situaciones de escasa dispersión atmosférica que esporádicamente se pueden producir en zonas de elevada densidad industrial, se producen niveles más elevados para este contaminante.

 

 


 
 
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